第一代挖掘機：電動機、內燃機的出現，使挖掘機有了而合適的電動裝置，于是各種挖掘機產品相繼誕生。1899年，第電動挖掘機出現了。第一次世界大戰后，柴油發動機也應用在挖掘機上，這種柴油發動機(或電動機)驅動的機械式挖掘機是第一代挖掘機。
第二代挖掘機：隨著液壓技術的廣泛使用，使挖掘機有了更加科學適用的傳動裝置，液壓傳動代替機械傳動是挖掘機技術上的一次大飛躍。1950年德國的液壓挖掘機誕生了。機械傳動液壓化是第二代挖掘機。
第三代挖掘機：電子技術尤其是計算機技術的廣泛應用，使挖掘機有了自動化的控制系統，也使挖掘機向高性能、自動化和智能化方向發展。安順小松220挖掘機出租分享機電一體化的萌芽約發生在1965年前后，而在批量生產的液壓挖掘機上采用機電一體化技術則在1985年左右，當時主要目的是為了節能。挖掘機電子化是第三代挖掘機的標志。
挖掘機行業廠商大致可以分為四類。國內7成以上挖掘機被國外所占據，國產尚以小挖和中挖為主，但國產挖掘機份額正在逐步提升，2012年同比提高3.6%。